Quand Félix Vallotton dessinait les foules de Paris

Des bois gravés à la plume

Le thème retenu est éminemment d’époque, comme le souligne Catherine Lepdor: «Il s’agit de l’esthétique de la promenade, de points de vue presque photographiques qui s’arrêtent sur toutes les occasions de faire foule dans une ville. C’est aussi le moment où l’on commence à s’intéresser à la psychologie des foules, comme en témoigne le traité éponyme de Gustave Le Bon, paru en 1895». Qu’il s’agisse d’événements heureux (mariage, chanteurs de rue, petit garçon observant un ballon) ou plus tragiques (enterrement, arrestation, incendie), les dessins de Vallotton poursuivent certains sujets ainsi que la veine esthétique de ses gravures sur bois qui plaisent tant: formes synthétiques emboîtées, perspectives étagées inspirées de l’estampe japonaise, cadrage dans le vif du sujet, cadre noir et monogramme «FV» intégré dans l’angle. «Plus qu’une succession de saynètes, c’est la puissance larvée de ces ‘coagulations’ populaires, la montée en force du mouvement social à l’époque de la Troisième République qui sont décrites, non sans humour parfois!», relève Katia Poletti. «Le public d’hier et d’aujourd’hui est très attaché aux bois gravés et ces dessins, réalisés à l’encre de Chine, en sont très proches sur le fond comme la forme», précise encore Catherine Lepdor.

Pourtant, contrairement aux illustrations du livre dont ils proviennent, ces dessins ont quelque chose en plus: des nuances dans les zones noires et les aplats, une subtile différence entre les tissus qui permet à l’œil de différencier deux redingotes sombres côte à côte… «Ce soin très poussé est étonnant et assez admirable quand on sait qu’une fois reproduits, ces dessins – réduits de surcroît de 10% – ont perdu cette infinité de variations: dans l’ouvrage, tout est aplati et au même niveau», explique Katia Poletti. Et ces couleurs qui n’apparaissent pas non plus dans le livre? «Il s’agit de rehauts à l’aquarelle qui viennent accentuer quelques détails: un nez ou une joue rougis par le froid, des flammes jaunes s’échappant de fumées noires, des affiches modernes multicolores égayant le ‘vieux temps’… Mais ces derniers ont été ajoutés par l’artiste après la parution du livre, vraisemblablement au moment de la vente des dessins, en 1902.»

Retour sur une supercherie

Publié en 1896 et tiré à 220 exemplaires pour les membres de la Société des bibliophiles indépendants, le livre fait étonnamment mention de «gravures» de Félix Vallotton. «Or on le sait, les dessins ont été tout bonnement clichés (ndlr: en typographie, le clichage est un procédé d’impression photographique à partir d’une plaque gravée ou mordue à l’acide). Il s’agit de simples reproductions. Elles apparaissent sur un beau papier Japon impérial, hors pagination, pour faire croire aux collectionneurs qu’il s’agit de gravures, mais c’est faux!», s’exclame Katia Poletti. Catherine Lepdor renchérit: «En 1896, il est absolument impensable d’imaginer un beau livre en édition limitée avec des reproductions photomécaniques, c’est un non-sens pour le bibliophile. Dans ce dernier quart du XIX^e siècle, on veut revaloriser la rareté, et le bois gravé – qui, contrairement à la lithographie, ne permet pas un tirage élevé – participe à cet engouement. Uzanne joue clairement sur cette ambiguïté…»

Le vil procédé est toutefois assez vite éventé: en 1898, dans la monographie qu’il consacre à Félix Vallotton, Julius Meier-Graefe écrit à propos des Rassemblements que l’ouvragecontient «trente reproductions et non gravures, comme dit le titre». Katia Poletti ajoute: «Déjà avant la découverte des dessins originaux, en 2001, on avait l’assurance qu’il ne s’agissait pas de gravures. D’abord, on n’a jamais retrouvé de matrice comme pour tous les autres bois gravés; ensuite, Félix Vallotton avait écrit dans son Livre de raison:  ‘30 dessins pour Les Rassemblements’. Nous le savions, mais nous n’avions pas de preuve…»

Les dessins originaux refont surface

Et soudain, en 2001, les dessins refont surface en vente publique. «On avait perdu leur trace en 1902, lorsque Vallotton les avait vendus au libraire Campion», explique Katia Poletti. En 2001, les dessins sont mis en vente publique, tous ensemble et dans leur cartable Biella d’origine acheté chez Krieg à Lausanne et annoté par Vallotton. Le vendeur est cette fois la Bibliothèque cantonale d’Appenzell… Comment sont-ils arrivés là? «Via la collection de l’avocat bibliophile Carl Meyer (1873-1947). L’acheteur a ensuite été contraint de les remettre en vente publique, en 2013… Cette fois, le musée a pu entrer en contact directement avec lui et lui proposer un prix».

Catherine Lepdor se souvient avec émotion: «C’est sans doute l’achat le plus exceptionnel du MCBA dans le domaine du papier. Ces dessins étaient attendus et convoités et nous avons réussi à les acquérir, empêchant qu’ils ne soient peut-être disséminés aux quatre vents. Le travail d’un musée, on le voit, se fait sur le temps long, et notre métier est de faire rentrer dans le domaine public le meilleur de l’œuvre d’un artiste.»

Lumière sur une œuvre majeure et sur une époque

Outre la qualité indéniable de ces dessins, leur fraîcheur, leur style, ils ont permis aux deux conservatrices de faire la lumière sur quelques réalités de l’époque, autant économiques qu’artistiques.

Les Rassemblements est un gros projet dans la carrière de Félix Vallotton: la réalisation de chacun des 30 dessins (31 avec la couverture, une jaquette illustrée) est payée 30 francs, «ce qui est beaucoup pour l’époque», relève Katia Poletti. Pourtant, au moment de vendre les dessins eux-mêmes en 1902, Vallotton s’en sépare pour 250 francs seulement, soit environ 8 francs par dessin! Cette moins-value, alors même que la cote de Vallotton ne cesse de grimper, s’explique par un rapport inversé à la valeur du travail artistique, comme l’explique à son tour Catherine Lepdor: «A cette époque où se développent l’affiche et l’illustration, notamment grâce à la lithographie, l’objectif était l’objet imprimé, c’est aussi pour cela qu’en tant qu’historien de l’art, on est attaché aux pages d’un journal: l’imprimé est réellement l’aboutissement. La genèse, les dessins originaux, comptaient beaucoup moins qu’aujourd’hui.»

Mais alors quid des couleurs sur les dessins, qui n’apparaissent pas sur les illustrations? Selon Katia Poletti, «il semble que Félix Vallotton aquarellait ses dessins (et les signait au crayon), dès lors qu’il s’en séparait, un peu comme une signature originale…» Une théorie étayée par le fait que les dessins retrouvés chez lui à sa mort étaient tous en noir et blanc. «Il les vendait peu… La couleur apparaît comme une touche finale, peut-être aussi pour différencier les bois gravés des dessins qui en reprennent tous les codes, cela les singularise, suggère encore la spécialiste. Peut-être est-ce également une manière de les protéger du clichage et de leur reproduction future?» Catherine Lepdor s’interroge de son côté: «Ces couleurs sont-elles un plus aujourd’hui, alors que Vallotton est connu comme le maître du noir et blanc?» Parmi ces questions en suspens, une chose est sûre: ces 30 dessins, qui seront présentés dès le 24 octobre en regard du livre ouvert des Rassemblements ne manqueront pas d’attiser la curiosité du public, tout en révélant leur singulière beauté. (EB)

« Vallotton Forever. La rétrospective », à voir du 24 octobre 2025 au 15 février 2026 au MCBA de Lausanne.