Un problème aussi dû à la culture populaire, qui dépeint largement le Moyen Âge comme une période sombre et chaotique?

En partie. Mais la culture populaire nous sert aussi. Le répertoire décoratif de cette période, très vivace dans les îles britanniques par exemple, a servi à Tolkien ou à l’univers de Game of Thrones. Le public est passablement attiré par ces périodes, pour leurs décors, leurs armes, par exemple. Mais il pense aussi que cela ne se passe pas chez nous. Notre exposition et son film introductif montrent bien que tout cet imaginaire médiéval, dans son lien avec l’Antiquité aussi, est bien présent en Suisse occidentale.

Que nous raconte cette exposition sur le canton de Vaud?

Elle raconte des choses fondamentales sur ce que nous sommes aujourd’hui. Tout ne se met pas en place à la préhistoire ou dans l’Antiquité. Chacune de ces périodes dépose des couches et des morceaux d’identité qui construisent la longue histoire d’un territoire. Le premier élément à relever pour le canton de Vaud est l’abandon des centres urbains de l’Antiquité. Sauf Yverdon. Mais les grands sites de Nyon et d’Avenches sont en grande partie abandonnés. On ne se trouve plus dans la logique de développement urbain tel que c’était le cas au cours de la période romaine. Le fait de retourner à la campagne, avec des constructions de terre et de bois, d’une dispersion des habitants dans des petits villages plutôt que de les concentrer dans des villes reliées par de grands axes routiers a semblé, pour les érudits dès la Renaissance, constituer un retour en arrière, à la préhistoire, où les gens vivent dans des cabanes, dépendent d’un élevage et d’une agriculture très locales. Ce qu’on appelle aujourd’hui des circuits courts. À l’aune des standards du progrès tel que longtemps imaginé, c’était une rupture. D’où une image sombre de cette période. Mais la plupart des petits villages et des paroisses sont issus de cette dispersion à la campagne. Ce sont des espaces souvent d’agriculture à l’époque romaine, souvent transformés en zones villageoises, avec des églises, des cimetières attenants. Toutes les villes et les villages se terminant en «ens», comme Renens, trouvent leur origine dans le Haut Moyen Âge.

C’est aussi au cours du haut Moyen Âge que Lausanne devient capitale du canton.

La capitale régionale déménage en effet d’Avenches avec l’installation au VIe siècle de l’Évêque à Lausanne. Le siège de l’Évêché va devenir le centre des pouvoirs temporels et religieux. Le phénomène est identique en Valais, où la capitale politique romaine va se déplacer de Martigny à Sion. Lausanne, Genève et Sion vont donc devenir des capitales cantonales, puisqu’aucun basculement vers d’autres cités n’a eu lieu depuis. C’est aussi un moment au cours duquel se construisent les cathédrales, où on frappe des monnaies et s’installent les pouvoirs temporels.

Qu’en est-il de la langue?

Les Alamans s’installent sur la partie orientale du plateau Suisse au cours du Haut Moyen Âge. Ils conquièrent une partie de l’ancien territoire helvète que les armées romaines doivent évacuer. Les Romains mandatent alors les Burgondes afin d’assurer la sécurité sur le plateau Suisse et contenir les Alamans au nord des Alpes, pour éviter qu’ils n’arrivent jusqu’en Italie. Alliés de Rome, les Burgondes construisent un royaume dans la partie occidentale du plateau, vers Genève et jusqu’à Lyon. Ils choisissent de garder le latin comme langue officielle, pour toutes les inscriptions et les documents administratifs, même s’ils parlaient probablement des dialectes germaniques entre eux. Ce qui fait qu’aujourd’hui encore nous parlons français, une langue romane, et non un dialecte germanique.

L’exposition est possible grâce aux développements de l’archéologie et notamment celle du haut Moyen Âge depuis une quarantaine d’années seulement. Pourquoi un intérêt si tardif?

Comme pour la préhistoire, il faut souligner que les vestiges de cette période ne sont pas faciles à voir. Les constructions en terre et bois ne laissent que très peu de traces. Parfois même aucune. Des villages entiers peuvent avoir été détruits par inadvertance par de nouvelles constructions aux XIXe et XXe siècles. Il ne s’agit pas d’un manque d’intérêt, mais simplement de choses qui n’ont pas été vue. Les archéologues n’ont pas forcément toujours compris qu’à l’intérieur de certaines couches, comme les couches organiques noires à Yverdon, se cachaient des informations à glaner. Toutes les constructions en matériaux légers sont des choses auxquelles les archéologues font plus attention depuis qu’ils ont compris comment lire ces informations dans le terrain. Comme pour la préhistoire. En revanche, le plus grand soin a toujours été accordé par exemple aux nécropoles, dès le XIXe siècle, dont on trouve davantage de traces. Ainsi que les ossements et les objets retrouvés dans les tombes. Cette archéologie funéraire est constitutive de l’histoire de l’archéologie vaudoise. Même si on hésitait encore, par manque d’outils de datation, à se prononcer sur l’époque. Mais les gens avaient bien compris que l’époque romaine est une sorte de parenthèse dans un long continuum. En somme, il n’y a pas une archéologie du Haut Moyen Âge depuis quarante ans seulement, mais tout n’avait pas été vu avant cela de par la complexité des vestiges. (DT)

Le catalogue de l’exposition, «Aux sources du Moyen Âge», éditions Infolio, Gollion, 2019, est en vente au Musée cantonal d’archéologie et d’histoire.

Exposition à découvrir au musée ou en ligne jusqu’au 28 juin.